Rok 1859. Lekarz Patrick Sumner (Jack O'Connell), który ma za sobą trudne przeżycia, postanawia dołączyć do załogi statku The Volunteer jako chirurg okrętowy. Ma nadzieję, że podczas wyczerpującej fizycznie wyprawy wielorybniczej po morzach Arktyki odsunie od siebie złe wspomnienia. Mężczyzna szybko się przekonuje, że podczas rejsu musi stawiać czoła nie tylko dzikim żywiołom, ale też skłonnym do przemocy członkom załogi, zwłaszcza brutalnemu harpunnikowi Henry'emu Draxowi (Colin Farrell). Konflikt między nimi stale narasta, a kiedy z dala od lądu i cywilizacji staje się jasne, co jest prawdziwym celem wyprawy, dochodzi do konfrontacji dwóch mężczyzn.Sumner zostaje uratowany. Pomimo obrażeń wraca do zdrowia, a wkrótce także do pracy. Gdy wykonuje swoje obowiązki, odwiedza go chłopiec okrętowy, Joseph Hannah. Nagle Sumner dokonuje przerażającego odkrycia. Właśnie wtedy jednak załoga statku zauważa na horyzoncie wieloryba, który wkrótce staje się jej pierwszą zdobyczą. Następnego dnia zostaje odnalezione ciało. Choć znajduje się też winny, Sumner jest przekonany, że prawdziwym sprawcą jest Drax.