Ameryka, początek lat 90. XX w. Doświadczony oficer CIA Nathan D. Muir postanawia przejść na emeryturę. Jego uczniem i zarazem przyjacielem jest Tom Bishop, którego zwerbował do pracy w wywiadzie podczas wojny w Wietnamie. Razem przeprowadzili wiele akcji. Tymczasem do USA dociera wiadomość, że Bishop został schwytany i uwięziony w chińskim więzieniu. Oskarżony o szpiegostwo agent w ciągu 24 godzin ma zostać stracony. Amerykański rząd chce uniknąć międzynarodowego konfliktu i postanawia nie interweniować w tej sprawie. Tymczasem Muir w tajemnicy przygotowuje plan odbicia kolegi. Mimo że jego jedynym sprzymierzeńcem jest sekretarka Gladys, nie może zostawić przyjaciela w potrzebie.